A mediados del siglo XVIII, el jesuita Jean-Denis Attiret era uno de los pintores oficiales de la corte imperial china. Se le encomendó la tarea honorífica de pintar el retrato de la emperatriz Ulanara. Esta concubina, que se convirtió en emperatriz tras la muerte de la primera esposa del emperador Qian Long, tenía un destino muy especial. Una especie de figura romántica antes de tiempo, de la que sólo quedará este retrato con la enigmática sensualidad de una Mona Lisa asiática. La película narra el febril momento en que la emperatriz china conoce al pintor jesuita. Un momento en el que la relación eléctrica entre un pintor y su modelo queda atrapada entre las limitaciones de la corte (y su rígida etiqueta) y las diferencias culturales más extremas.